¿Cómo prevenir el deterioro de la visión asociado con el herpes zóster ocular?

«Anteriormente, no existía un tratamiento probado a largo plazo para evitar la recurrencia o el empeoramiento de esta enfermedad, por lo que los resultados de este estudio proporcionan evidencia sólida para el uso de un tratamiento antiviral prolongado y en dosis bajas», explicó Bennie Jeng, jefe del departamento de oftalmología en la Facultad de Medicina Perelman, citado en un artículo de divulgación de la Universidad de Pensilvania.

El herpes zóster ocular afecta al nervio que conecta el cerebro con el ojo, y se presenta en casi 10,000 personas de los millones que desarrollan herpes zóster anualmente en los Estados Unidos. Conocido como herpes zóster oftálmico (HZO), puede provocar inflamación de la córnea (queratitis), del iris (iritis) y de otras partes del ojo.

Se estima que alrededor de 30,000 de los casos de HZO causan una reducción significativa de la visión, bajando a 20/60 o peor. Esto significa que, si una persona con visión normal puede ver un objeto claramente desde 60 pies, los pacientes afectados necesitarían acercarse a 20 pies para verlo con la misma claridad. Además, aproximadamente 10,000 personas que desarrollan HZO experimentan ceguera legal, con una agudeza visual de 20/200 o inferior.

Hasta ahora, los pacientes con recurrencias o nuevas manifestaciones de HZO no contaban con un tratamiento confiable para prevenir complicaciones visuales graves.

Elisabeth J. Cohen, profesora de oftalmología en la Facultad de Medicina Grossman y el centro de salud Langone de la Universidad de Nueva York, diseñó este estudio tras sufrir ella misma una pérdida de visión por herpes zóster.

La investigación evaluó el uso prolongado del antiviral valaciclovir, comúnmente administrado por un período corto de 7 a 10 días para tratar episodios iniciales de herpes zóster. Los resultados mostraron que el tratamiento con valaciclovir durante un año reduce en un 26% el riesgo de aparición o agravamiento del HZO en los 18 meses posteriores al inicio del tratamiento.

Además, los pacientes tratados con valaciclovir tuvieron un 30% menos de probabilidades de sufrir múltiples episodios de herpes zóster en un año o año y medio. «Esperamos que nuestro estudio proporcione una vía relativamente simple para evitar cambios visuales significativos», afirmó Jeng. «Como este fármaco ya es parte del tratamiento estándar para el herpes zóster, no prevemos barreras importantes para su adopción como tratamiento prolongado».

El estudio ZEDS, realizado entre noviembre de 2017 y enero de 2023, incluyó a más de 500 personas con herpes zóster ocular, la mitad de las cuales recibió dosis diarias de valaciclovir durante un año, mientras que el resto recibió un placebo. Además, el estudio mostró que este tratamiento también ayudó a reducir un síndrome de dolor nervioso crónico asociado al herpes zóster.

A futuro, el equipo de ZEDS está explorando si el tratamiento antiviral prolongado es particularmente eficaz en la prevención del glaucoma, la escleritis y otras complicaciones oculares. También planean investigar el efecto de la vacunación contra el herpes zóster en estos pacientes y si esta vacuna influyó en el diagnóstico y la severidad de la COVID-19 en los participantes del estudio.