Pablo Artal: “El uso de las técnicas de óptica adaptativa cambiará la forma de hacer la refracción”

Pregunta: ¿Qué significa para Pablo Artal la obtención del premio Edgar D. Tillyer que entrega la Sociedad de Óptica (OSA)?

Respuesta: Es un gran honor haber recibido este galardón y me siento muy orgulloso. Este es un premio con una gran tradición que se concede desde la mitad del siglo pasado y que cuenta con un plantel de galardonados impresionante. Muchos de ellos son ya grandes figuras clásicas de la Óptica Fisiológica. Muchos de ellos eran mis ídolos cuando yo era un estudiante. Añadir mi nombre a esta lista es algo que no podía ni soñar. Creo que soy el primer europeo que consigue el premio desde Yves LeGrand. Como le digo, es algo extraordinario. De manera general, como cualquier premio, este viene a ser un espaldarazo a nuestro trabajo, y no solo al mío, sino al de todo el equipo de colaboradores del  Laboratorio de Óptica de la Universidad de Murcia.

P.: ¿Es el principal galardón que ha obtenido en su carrera?

R.: Bueno, cada premio es distinto y a todos se les quiere de manera distinta. Es algo así como los hijos. Tengo también un especial cariño a la medalla Land y a los premios que he recibido en España, el Jaime I y el nacional de investigación Juan de la Cierva.

P.:  ¿Cuál es el mayor logro científico que ha logrado en su trayectoria?

R.: En tantos años, hemos obtenido muchos resultados que han tenido un importante impacto. De nuevo, es difícil elegir entre ellos, pero le mencionare algunos. Uno de nuestras actividades tradicionales ha sido el desarrollo de instrumentos. Hemos desarrollado nuevos métodos ópticos para comprender las propiedades ópticas del ojo.

“Mi primera contribución fue un nuevo instrumento basado en el llamado método de doble-paso, utilizando una fuente láser para iluminar el ojo”

P.: ¿Cuál fue su primera contribución al mundo de la ciencia?

R.: Un instrumento basado en el llamado método de doble-paso, utilizando una fuente láser para iluminar el ojo y una cámara de video para grabar las imágenes de la retina. El análisis de las imágenes de doble paso produjo nuevos conocimientos sobre la óptica del ojo, y lo que es más importante abrió la puerta para el uso de las nuevas tecnologías (por ejemplo, los láseres y sistemas electrónicos de registro) en otros aparatos. Los trabajos iniciales en estas líneas sentaron las bases de los aberrómetros y muchos de ellos basados en una de nuestras patentes.

Hemos demostrado que el ojo se comporta ópticamente como un sistema aplanático, con una corrección parcial de la aberración esférica y el coma. En lo que es un ejemplo de transferencia del conocimiento básico a aplicaciones, estos resultados fueron utilizados como las bases teóricas para una nueva generación de lentes intraoculares asféricas posteriormente comercializadas en todo el mundo. Hemos desarrollado el primer sistema de óptica adaptativa para corregir las aberraciones del ojo en tiempo real. Estos conceptos fueron aplicados por primera vez, no sólo para ser incorporados en las cámaras de fondo de ojo, sino también como sistemas para la evaluación visual.

P.: ¿Todas estas técnicas cómo pueden influir a la manera en que se trabaja actualmente?

R.: El uso de las técnicas de óptica adaptativa es posible que cambie la forma en la que se lleva a cabo la refracción y la evaluación visual, haciendo que los instrumentos tradicionales (llamado forópteros) queden obsoletos. Fuimos los primeros en poner en práctica en el laboratorio un sistema de óptica adaptativa operando en tiempo real, capaz de medir y corregir defectos ópticos del ojo. Una de las principales limitaciones iniciales de esta tecnología fue el elevado coste de los componentes. Incorporamos sistemas de bajo coste basados en moduladores espaciales de cristal líquido en los instrumentos de óptica adaptativa para su aplicación en oftalmología. Esta tecnología es la base de la empresa de base tecnológica Vóptica que es una spin-off del laboratorio. También hemos desarrollado tecnologías para formar imágenes a través de los medios turbulentos en ojos con cataratas y para el control de la miopía.

“Fuimos los primeros en poner en práctica en el laboratorio un sistema de óptica adaptativa operando en tiempo real, capaz de medir y corregir defectos ópticos del ojo”

P.: ¿No le molesta que la obtención de premios de tanto nivel, como es el Edgar D. Tillyer, no tengan tanto impacto mediático en los medios de comunicación?

R.: ¡Ja! No, que va. Estoy acostumbrado. En este país, la consideración a la ciencia es muy pequeña y lo normal es que estas cosas pasen desapercibidas. Me basta con sea conocido entre los colegas.

P.: Cuáles son los mayores obstáculos que existen en España para realizar trabajos de investigación científica?

R.: En España tenemos un problema grave de financiación, de manera que los fondos disponibles son muy bajos. Esto lastra la competitividad de los equipos. De manera relacionada, tenemos un problema de personal con plantillas muy envejecidas y muchas dificultades para los investigadores jóvenes. Otra asignatura pendiente es saber utilizar mejor los resultados de investigación para que el beneficio de la explotación se obtenga en España.

P.: Usted ha apoyado a varias personas en sus estudios.  ¿Ha seguido la huella de aquellos estudiantes de la Universidad de Murcia a los que ayudó con una beca? ¿Ellos han seguido sus pasos dedicándose a la investigación?

R.: Se refiere a las becas que financié para estudiantes de ciencias utilizando parte del dinero que me concedieron en el premio Rey Jaime I. Esto fue una gran experiencia y pude ayudar a 10 estudiantes brillantes de primer curso de carrera. Todavía están realizando el grado, pero seguro que alguno de ellos se encaminara a la investigación pues eran realmente excelentes. Yo, por supuesto, estaré muy contento si he contribuido un poquito en ello.

P.: ¿En la actualidad, qué proyectos de investigación está realizando?

Tenemos en marcha muchos proyectos muy interesantes en estos momentos. Estamos estudiando las propiedades ópticas de los ojos de miopes para desarrollar sistemas de prevención que eviten que se desarrolle la miopía. Por otro lado, seguimos avanzando el desarrollo de sistemas para formar imágenes en medios muy turbulentos. La idea es formar imágenes en ojos con cataratas. Seguimos avanzando en nuestro sistema de microscopia de dos fotones para formar imágenes de la córnea en vivo. Y avanzamos en el desarrollo de nuevos tipos de lentes intraoculares para proporcionar una mejor visión, especialmente en las zonas periféricas. Finalmente, tenemos un desarrollo experimental para corregir la presbicia con lentes optoelectrónicas y un sistema experimental para la medida de la densidad del pigmento macular.