La UPC culmina un sistema clave para el telescopio más grande del mundo

El proyecto forma parte del desarrollo del ELT, el telescopio impulsado por el European Southern Observatory, que está llamado a convertirse en el mayor ojo terrestre para observar el Universo.

El sistema desarrollado por el CD6 y la ingeniería IDOM corresponde al denominado Local Coherencer, un interferómetro óptico crítico para garantizar el alineamiento nanométrico de los segmentos del espejo principal M1.

El espejo M1, considerado uno de los grandes hitos tecnológicos del proyecto, tendrá 39,3 metros de diámetro y estará formado por 798 segmentos hexagonales que funcionarán como un único espejo gigante.

Cada uno de estos segmentos deberá mantenerse alineado con una precisión extrema de apenas dos nanómetros, equivalente a un grosor 10.000 veces inferior al de un cabello humano.

Para conseguirlo, el telescopio contará con cerca de 2.500 actuadores y una red de aproximadamente 9.000 sensores encargados de monitorizar constantemente la posición de cada segmento.

La solución diseñada por el Centro de Desarrollo de Sensores, Instrumentación y Sistemas introduce un concepto óptico original basado en una evolución del interferómetro desarrollado hace dos décadas para el Gran Telescopio Canarias.

El sistema permite medir simultáneamente la diferencia de altura y las inclinaciones relativas entre segmentos mediante un único instrumento.

Santiago Royo, director del CD6 y coordinador del proyecto por parte de la UPC, destacó que “el sistema construido se basa en un concepto totalmente innovador, que permitió ganar junto con IDOM un proceso de licitación internacional y depositar una patente internacional”.

Por su parte, Noel Rodrigo, responsable técnico, subrayó la complejidad tecnológica del proyecto y el valor de haber desarrollado “un sistema totalmente original” capaz de cumplir las especificaciones requeridas por la ESO.

El instrumento será entregado este mes en la sede del European Southern Observatory en Múnich para su validación final antes de su instalación definitiva en Chile.

El Extremely Large Telescope incorporará un sistema óptico pionero basado en cinco espejos y tecnología adaptativa capaz de corregir las distorsiones atmosféricas mil veces por segundo.

Gracias a ello, ofrecerá imágenes hasta quince veces más nítidas que las obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble.

Entre sus objetivos científicos figuran la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra, la posible detección de señales de vida fuera del sistema solar y el estudio de las primeras galaxias del Universo.

La infraestructura estará protegida por una cúpula de 80 metros de altura y 88 metros de diámetro en pleno desierto de Atacama. Las primeras observaciones científicas del ELT están previstas para septiembre de 2027.