La tecnología auditiva se hace oír

Los audífonos son unos pequeños aparatos -y cada vez más diminutos- que tienen la particularidad de cambiar por completo la vida de una persona. Vivir sin una buena audición puede conllevar, aparte de los problemas más evidentes a la hora de comunicarte, un aislamiento de la sociedad que puede afectar mucho a las personas, pudiendo incluso degenerar en problemas mentales.

Por eso, la evolución tecnológica es la obsesión de los fabricantes de audífonos, ya que incluso una mejora simple, aunque sea en la estética de los dispositivos, puede incentivar su uso y, por lo tanto, cambiarles la vida a muchas personas.

El primer audífono portátil nació hace más de un siglo y, desde entonces, han cambiado a pasos agigantados, tanto en apariencia como en calidad del servicio que ofrecen a los usuarios. Y la realidad engaña, ya que, tras un siglo de evolución constante, parecería que ya no pueden evolucionar mucho más, pero, al contrario de esa creencia, durante la última década han registrado unos cambios que han revolucionado su uso.

Durante la última década, los audífonos han registrado unos cambios que han revolucionado su uso

En este contexto, Pablo González Onieva, consejero delegado de Audífono.es, sostiene que si “analizamos los audífonos hace una década, su limitada funcionalidad y escasa adaptabilidad a las necesidades específicas del usuario podrían sorprendernos”.

Y es que, en ese pasado no tan lejano, los audífonos no contaban con muchas de las tecnologías de las que gozan ahora y que los usuarios dan por sentadas, como, por ejemplo, las mejoras presentadas tanto en “la estética como en la funcionalidad de los audífonos”, gracias a la tecnología RIC.

También se han visto cambios notorios gracias a la conectividad inalámbrica. Cristóbal Mora, audioprotesista y consejero de AudioNós Centros Auditivos, explica que “los audífonos hace 10 años generalmente no ofrecían opciones de conectividad inalámbrica o eran limitadas en comparación con los modelos actuales. Hoy en día, los audífonos suelen estar equipados con tecnología como Bluetooth, lo que permite conectarlos sin cables a otros dispositivos”.

También hay expertos, como Adrián Esquerra, audioprotesista en Amplifon, que destacan como avance muy relevante la reciente incorporación de los dos microprocesadores en los audífonos, uno que se encarga del ruido ambiental y el otro de las voces, lo que permite aumentar la calidad del sonido.

Simplicidad de uso

El avance tecnológico de la sociedad, de manera paradójica, ha generado algunos problemas en parte de la sociedad. De hecho, en los últimos tiempos ha saltado a actualidad el movimiento encabezado por algunas personas mayores para exigir a los bancos una atención personalizada, pues no llegan a comprender el funcionamiento de los cajeros automáticos del siglo XXI.

Y como las personas de la tercera edad constituyen la mayor parte de usuarios de audífonos, la incorporación de la tecnología supone un reto para los fabricantes y los audioprotesistas: los primeros deben diseñar un dispositivo fácil de usar, mientras que, los otros tienen la misión de explicar a los usuarios la manera de utilizarlos.

Así, la usabilidad de los audífonos ha sido uno de los principales objetivos de los desarrolladores durante esta última década. Y esto se ha conseguido “mediante la incorporación de controles más intuitivos, asistentes de voz y aplicaciones móviles que simplifican la personalización de los ajustes de los audífonos”, señala Mora. 

De todas formas, aunque a veces es complicado el uso de los audífonos para algunas personas, cuando estas aprenden a utilizarlos se dan cuenta de que “más allá del entendimiento técnico de la tecnología, lo que de verdad importa es cómo los audífonos facilitan y enriquecen las interacciones diarias y la comunicación”.

Todas estas nuevas tecnologías, si bien han aumentado muchísimo la calidad del producto final, también han causado un incremento en el coste de producción. Esto se puede explicar en las inversiones que destinan los fabricantes en I+D y los costes que asumen al aplicar estas tecnologías en sus nuevos productos.

Como consecuencia del aumento del coste de producción, también han aumentado los precios finales de los audífonos respecto a los que había hace una década. Sin embargo, expertos como Esquerra argumentan que las nuevas tecnologías no son los únicos responsables de estas subidas de precio. También “influyen otros factores como la oferta y la demanda y la competencia que hay entre empresas”. Destaca también que empresas como Amplifon o Gaes “tienen una oferta muy grande y pueden jugar mucho más con los precios…”.

La incorporación de la tecnología supone un reto para los fabricantes y los audioprotesistas

Al respecto, Mora asegura que existe “una gran variedad de gamas de audífonos para que casi cualquier bolsillo, de tal manera que se puede hacer frente a los precios”. González Onieva comparte esta opinión, porque la “variedad de audífonos disponibles es amplia y existe un considerable rango de precios”.

“Aunque los dispositivos más avanzados pueden ser más caros, existen opciones más asequibles que ofrecen una mejora en la audición”, añade González Onieva.

Los expertos coinciden en que estos aumentos en los precios son justificados, puesto que la mejora en la calidad compensa el valor que tienen los audífonos en el mercado.

“La mejora en la calidad de vida que los audífonos con tecnología avanzada proporcionan a los usuarios suele justificar la inversión”, remarca González.

Evolución sin límite

Los audífonos han recorrido un largo camino durante el siglo que llevan existiendo y también durante la última década, pero aún pueden evolucionar mucho más.

En los tiempos que corren, la IA es una tecnología que está en auge. Las formas de IA más conocidas hoy en día son el ChatGPT y sus compañeras de formato. Sin embargo, esta tecnología se puede aplicar de muchas formas distintas en muchos ámbitos diferentes.

El ámbito de la audiología no es menos y ya aplica IA en algunos de sus productos.

Vanessa Ros, audioprotesista de Aural, durante la inauguración de uno de los buques insignia de la cadena en Barcelona, hizo referencia al salto de gigante que han experimentado los audífonos, tanto así que se han convertido en una gran ayuda para las personas con problemas de audición.

En esta misma línea, Mora sostiene que la IA se usa, principalmente, para adaptar los audífonos a las necesidades auditivas del usuario respecto al sonido ambiente. “Utilizan algoritmos avanzados para identificar y resaltar los sonidos importantes, suprimir el ruido no deseado y proporcionar una experiencia auditiva más clara y cómoda”.

Una de las características que diferencian a las inteligencias artificiales es su capacidad de memorizar datos, aprender y adaptarse a las situaciones que se encuentran

Mora también explica que la IA es muy útil a la hora de conectar el audífono a otros dispositivos, como, por ejemplo, a los teléfonos móviles o asistentes de voz, lo que permite “un control más conveniente de los audífonos, como ajustar el volumen, cambiar los modos de sonido o recibir notificaciones de llamadas telefónicas en los audífonos”.

Una de las características que diferencian a las inteligencias artificiales es su capacidad de memorizar datos, aprender y adaptarse a las situaciones que se encuentran. Esto también se aplica a los audífonos. González comenta que “si el usuario suele hacer ajustes específicos en ciertas situaciones, el audífono con IA aprenderá de estos patrones y realizará los ajustes necesarios de manera autónoma”.

Por ejemplo, si un audífono capta que un usuario suele ir a bares, el dispositivo “se adapta y cada vez que oiga ese entorno, puede regular los micrófonos, provocando que haya menos ruido y entienda lo que le están diciendo en una conversación”, declara Esquerra.

Sin embargo, esto no es todo lo que se espera en un futuro de IA, que va a seguir haciendo los audífonos más duraderos y de calidad, pero no sólo eso. González explica que los audífonos, de la mano de la IA, podrían convertirse en “audioprotesistas muy básicos” y Mora cuenta que incluso “podrían desempeñar un papel importante en la detección temprana de problemas de salud auditiva y otras condiciones médicas relacionadas”.