Una mujer ciega reconoce formas y letras gracias a un implante cerebral

El estudio de Neuroingeniería Biomédica de la UMH, dirigido por Eduardo Fernández Jover, catedrático de Biología Celular, demuestra que la implantación en el cerebro humano de este micro dispositivo se puede realizar de forma segura y que la estimulación directa de la corteza cerebral produce percepciones visuales con una resolución mucho más alta de lo que se había conseguido hasta la fecha.

Los resultados completos del experimento están en la revista Journal of Clinical Investigation.

En diciembre de 2020, este mismo equipo de investigadores consiguió realizar con éxito y por primera vez un experimento parecido al estimular la corteza visual de primates. En aquel caso, se utilizó un implante de más de mil electrodos que permitió a los animales percibir formas, movimiento y letras. Sin embargo, los animales no eran ciegos.

“Este trabajo va un poco más allá. Hemos implantado [los microelectrodos] en el cerebro de una persona completamente ciega durante más de 16 años”, ha explicado Fernández Jover al departamento de comunicación de la UMH.

La persona voluntaria, una mujer de 57 años, ha sido capaz de percibir letras e identificar la silueta de algunos objetos.

Esta es la primera vez que se realiza un implante cerebral de este tipo en una persona ciega. “Los resultados son muy alentadores para el desarrollo de una neuroprótesis visual que pueda ayudar a personas ciegas o con baja visión residual a mejorar su movilidad, e incluso de una forma más ambiciosa a percibir el entorno que las rodea”.

No obstante, el investigador de la UMH ha añadido que, aunque los resultados de este y otros trabajos son muy prometedores, todavía hay muchos problemas por resolver y por lo tanto es muy importante avanzar poco a poco y no crear falsas expectativas, ya que de momento se trata solo de una investigación en curso.

Durante seis meses, los investigadores realizaron distintos experimentos en los que la persona voluntaria tenía que intentar reconocer letras, la posición de los estímulos, la forma de distintos objetos. Estos se repitieron varias veces para observar el aprendizaje de la corteza visual de la persona y observar posibles cambios.

La UMH ha precisado que el dispositivo implantado se trata de una pequeña matriz tridimensional de 100 micro electrodos para comunicarse con las células cerebrales de forma bidireccional: permite tanto el registro de señales eléctricas como la estimulación del cerebro. Se trata de un dispositivo muy pequeño, de tan solo 4 milímetros de lado, con electrodos de 1,5 milímetros de longitud. Una de las conclusiones del estudio es que éste no afecta a la función de la corteza cerebral ni a la de las neuronas que quedan próximas al implante.